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Jun 09, 2024

Fuoco. Arcobaleno. Pavone. Sono tutti opali.

Altre gemme preziose hanno più valore. "Ma in termini di bellezza", disse un minatore, "non esiste pietra che possa essere paragonata ad essa". Héctor Montes, che gestisce un'azienda di opale di famiglia a La Trinidad, in Messico, detiene

Altre gemme preziose hanno più valore. "Ma in termini di bellezza", disse un minatore, "non esiste pietra che possa essere paragonata ad essa".

Héctor Montes, che gestisce un'azienda di opale di famiglia a La Trinidad, in Messico, detiene diversi tipi di opali appena lucidati. "Non ce ne sono due uguali", ha detto.Credito...Alejandro Cegarra per The New York Times

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Di Janelle Conaway

LA TRINIDAD, Messico — Héctor Montes ha coltivato gli opali per tutta la sua vita e ha ottenuto una concessione da parte del governo messicano per estrarre la pietra da 40 anni. Ma a 76 anni, ha detto che poteva ancora sentire una scarica di adrenalina quando ha preso in mano un opale grezzo che aveva uno scintillio particolarmente promettente: non sa mai come sarà nel suo stato finito.

"Non ce ne sono due uguali", ha detto delle pietre che modella e lucida. Il suo laboratorio, disseminato di rocce e attrezzature lapidarie, fa parte dell'azienda familiare di opale che gestisce in questa comunità di circa 2.500 residenti nello stato centrale del Messico di Querétaro, una delle due principali regioni del paese dove oggi si estrae l'opale.

"Mi stanco qui, ma non mi annoio a causa della varietà di colori che abbiamo", ha detto il signor Montes mentre lucidava un opale usando carta vetrata a grana sempre più fine. "Sei sempre ansioso di vedere come verrà fuori ogni pietra."

Indicò alcune delle pietre che aveva a portata di mano: opali di fuoco, opali arcobaleno, opali di pavone, tra gli altri. Più colori lampeggia un opale e più intensi sono questi colori, maggiore è la qualità, ha spiegato il signor Montes.

Gli opali non sono la pietra più preziosa del mondo, ha detto, perché non hanno la durezza di altre gemme, come i diamanti. “Ma in bellezza”, ha aggiunto, “non c’è pietra che possa essere paragonata ad essa”.

Il signor Montes ha preso presto la "febbre", come chiamava la sua passione per l'opale. Quando aveva 5 anni, trascorreva del tempo in un vicino laboratorio di gioielleria cercando tra i pavimenti spazzati eventuali pezzi di pietra che avrebbe potuto vendere per pochi pesos da spendere in caramelle. All'età di 12 anni stava sviluppando le sue abilità lapidarie: tagliare, modellare e lucidare le pietre.

Suo nonno e tre zii erano minatori e il signor Montes ereditò una concessione per estrarre un tratto di 20 ettari (circa 50 acri) su una collina chiamata El Redentor (il Redentore). La concessione appartiene alla sua famiglia dal 1894.

Sottili vene di opale - il signor Montes le chiamava "fili" - si depositarono qui nel tempo mentre l'acqua filtrava nelle fessure della roccia vulcanica chiamata riolite. I minatori della zona scavano piccole miniere a cielo aperto per raggiungere i depositi.

Nell'operazione del signor Montes, chiamata Minas de Ópalo El Redentor, gli equipaggi usano piccole quantità di dinamite e poi un trapano ad aria compressa per rimuovere sezioni di riolite, facendo attenzione a non danneggiare l'opale.

Successivamente, il processo è lento e artigianale, poiché gli operai utilizzano scalpelli e mazze per estrarre pezzi di roccia e poi romperli, uno per uno, per vedere cosa c'è dentro. Le rocce che non contengono quantità significative di opale visibile vengono gettate in una carriola e trasportate in superficie con una puleggia.

L’estrazione mineraria, ha affermato Montes, è un’impresa imprevedibile che richiede tenacia, perseveranza e volontà di rialzarsi e ricominciare da capo dopo il fallimento.

"Puoi trovare la fortuna che non avresti mai potuto immaginare di avere, nemmeno nei tuoi sogni, ma puoi anche passare la vita sognando che la troverai e non ci riuscirai mai", ha detto.

Oltre all'estrazione dell'opale, l'azienda di famiglia offre tour alle persone che vogliono visitare la miniera e cimentarsi nella ricerca di una pietra preziosa nella montagna di macerie in continua crescita. I visitatori vengono forniti di martelli e scalpelli e possono conservare le pietre che trovano.

"Per far funzionare una miniera, ci vuole un'altra miniera" - in altre parole, un'altra fonte di reddito, ha detto il figlio del signor Montes, Fernando, che dirige l'operazione turistica. L'estrazione mineraria di per sé è un problema, ha spiegato; per ogni 10 tonnellate di roccia rimossa, l’azienda potrebbe recuperare un chilogrammo di preziosi opali di fuoco.